왜 지방에 e스포츠 리그 열고 연고팀 지원하냐고요?

오는 5월부터 8월까지 새로운 e스포츠 대회가 열린다. 문화체육관광부가 주최하고, 한국e스포츠협회가 주관하는 ‘e스포츠 지역 리그’다. 정부의 2024~2028 게임산업 진흥 종합계획에 따라 신설된 대회로, 지역 연고팀 창단 및 운영을 지원하고, 지역 e스포츠 경기장을 활용한 정기 리그를 연다. 종목은 배틀그라운드 모바일, 이터널 리턴, FC 모바일까지 3종이다.

대회 구조와 현재 국내 e스포츠 산업 현황을 살펴보면 지역 연고팀 리그를 열어 무엇을 얻고자 하는지가 명확하지 않다. 국내 인기 대회로 손꼽히는 LCK에서 가장 큰 화두 중 하나는 매출이 가장 큰 T1도 적자를 면하지 못했을 정도로 게임단 수익이 악화되고 있다는 부분이다. 이 상황에서 국내외적으로 성공 사례가 적은 e스포츠 지역 연고팀이 살아남을 수 있겠냐는 점이 의문으로 떠오른다.

여기에 기존 e스포츠 팬들이 수도권에 몰린 상황에서 지역 리그를 여는 것은 시장 수요와 맞아떨어지지 않는다. 혹자는 낮은 가동률이 문제로 지적되고 있는 지역 e스포츠 상설 경기장처럼, 세금을 들여 열었으나 결과는 시원치 않은 사례로 남는 것에 대해 우려를 표하고 있다. 이에 한국e스포츠협회 김철학 사무처장을 만나, e스포츠 지역 리그에 대한 자세한 이야기를 들어봤다.

우선 e스포츠 지역 리그를 만든 이유에 대해 김철학 사무처장은 “지역에 e스포츠 팀들이 생기고, 그 안에서 다양한 종목의 생태계를 만들기 위함이다”라고 밝혔다. 이어서 “아시안게임, 올림픽 등에 e스포츠가 종목으로 채택되고 있다. e스포츠 종주국으로서 역할을 해나가기 위해서는 선수 경쟁력이 필요하다. 시장과 자본으로 경쟁하기에 쉽지 않은 부분이 있으니 우리가 가지고 있는 ‘맨파워’로 무언가를 해야 한다. 그래서 다양한 종목의 선수들이 대회를 통해 안정적으로 활동하며 국제 경쟁력을 강화할 수 있도록 하는 것이 일차적인 목표다”라고 밝혔다.

실제로 올림픽에는 야구나 축구처럼 국내에 팬덤이 조성된 인기 장르도 있으나, 육상이나 펜싱처럼 대중적인 관심도가 낮은 비인기 종목도 존재한다. 그렇다고 하여 올림픽, 아시안게임에 인기 종목 선수만 출전시킬 수는 없는 부분이다. 김 사무처장은 지역 리그를 통해 여러 종목에서 인재를 양성하는 것은, 비인기 종목 육성과 비슷하다고 덧붙였다.

따라서 지역 연고팀이 아니라도 다양한 방법으로 참여할 수 있다. 김 사무처장은 “지역 연고팀이 생긴다면 좋겠지만, 종목별 상황과 생태계가 모두 다르다”라며 “지자체에서 팀을 직접 창단하든, 지자체와 지역 기업이 일종의 시민구단 형태로 만들든, 지역에 기반을 둔 팀에 지자체가 브랜드를 붙여 육성하든 다양한 방법을 모두 열어놨다”라고 덧붙였다.

종목 역시 ‘국산 게임’으로 고정되지 않는다. 김 사무처장은 “국산 종목을 위한 지역 리그를 하는 것이 아니다. 우선 가능성이 있는 국산 종목을 지속 가능한 형태로 만들어 국제 종목으로 키운다. 또 다른 부분은 올림픽 등 메가 스포츠 이벤트에 채택된 종목을 추가해 국제 경쟁력을 강화한다”라고 전했다. 아시안게임이나 올림픽에 채택되는 해외 종목도 리그에 추가할 수 있다고 언급했다.

이번에 채택한 3개 종목 역시 취지에 맞춰 선정했다. 김 사무처장은 “배틀그라운드 모바일은 국산인 동시에 국제 종목이고, 아시안게임 종목이기도 하다. 이터널 리턴은 국산 종목이지만 스팀에서 좋은 성과를 내고 있고, 글로벌에서 높은 잠재력을 가지고 있다고 생각한다. FC 모바일은 글로벌 서비스 중이며, 더 다양한 대회에서 종목으로 채택될 가능성이 높다”라고 전했다.

그렇다면 e스포츠 정식체육화는 어떠한 단계까지 준비되어 있을까? 김철학 사무처장은 “대한체육회 유승민 회장이 선거 공약으로 e스포츠 정식체육화를 걸었다”라며 “내년부터는 소년체전이나 전국체전에 진입할 수 있도록 준비하고 있으며, 정회원 가입도 대한체육회와 논의하며 요건 충족을 위해 노력 중이다. 아시안게임 종목에 선정된 점도 긍정적으로 작용할 수 있다”라고 말했다.

e스포츠의 정식 체육화에 대비하여 여러 종목에서 선수를 키우고, 선수들이 안정적으로 활동하기 위해서는 팀이 필요하고, 팀이 생존하기 위해서는 리그가 있어야 한다. 그렇다면 왜 다양한 종목의 선수들을 수도권이 아닌 지방에서 키워야 하느냐가 의문으로 남는다.

김철학 사무처장은 “지역에서 e스포츠 선수로 활동하고 싶은 선수도 있고, 관람하고 싶어하는 사람도 존재한다. 지역 e스포츠 관련 인재를 양성할 수 있는 시스템을 구축하고, 지역민들이 다양한 종목의 e스포츠를 접할 수 있는 기회를 제공하기 위해서 리그를 하는 것이다. 수도권의 파이를 나눠먹는 것이 아니라, 수도권에 조성된 선수 저변과 팬덤에 플러스 알파 개념이다”라고 밝혔다.

인재 확보나 대회 흥행을 위해서라면 수도권에 여는 것이 더 유리할 수 있다. 김 사무처장은 “LCK 관점에서 보면 그렇게 생각할 수도 있다. 수도권에 팬덤이 더 큰데 지역에서 경기하면 내려가서 보기 어려운 것 아니냐 등이다. 이 대회는 LCK의 관점에서 벗어나서 더 다양한 종목의 e스포츠 생태계를 만드는 것이다”라고 말했다.

가동률이 높지 않은 e스포츠 상설 경기장의 상황도 고려해볼 필요가 있다. 김 사무국장은 “비판적인 관점에서는 대회가 열리고 콘텐츠가 많아야 경기장이 필요할 텐데, 수요 예측을 안하고 경기장을 지었다고 볼 수도 있겠다. 그런데 인프라가 있다면 이를 적극 활용해야 하며, 그냥 사장시키면 그야말로 세금 낭비다”라며 “그 세금은 지역민의 세금이기도 하다. 지역민들이 e스포츠를 즐길 기회에 대한 니즈가 있다고 볼 수 있다”라고 전했다.

e스포츠 지역 리그가 여러 지역과 종목에서 인재를 길러내며 파이를 키우는 것을 목표로 한다면 일회성 이벤트로 끝나서는 안 된다. 김 사무처장 역시 이에 공감했고, 장기적인 운영을 위한 협의체를 꾸렸다. 운영협의체에는 문체부, 한국e스포츠협회와 함께 지자체, 게임팀, 종목사까지 모두 참여한다. 그는 “지역과 함께 하는 대표 브랜드로 만들기 위해서는 각 주체가 의사결정 구조에 참여해야 한다. 운영협의체를 만드는 것도 이를 위해서다”라고 설명했다.