[미소녀메카] 밝은 게임사의 반전 매력, ‘예익의 유스티아’

브랜드는 단순히 옷이나 물건에만 있는 게 아닙니다. 미소녀게임 업계에도 브랜드 이미지라는 것이 존재하죠. 실제로 과거 미소녀메카에서 소개했었던 엘프(elf)의 자회사 실키즈의 경우, 실키즈와 실키즈 사쿠라, 실키즈 와사비라는 3개 브랜드 계열사를 지니고 있습니다.

어차피 같은 미소녀게임 개발사인데, 왜 굳이 브랜드 네임을 따로 사용해 전력을 분산시키는 것일까요? 그 이유는 간단합니다. 미소녀게임은 ‘이미지’가 중요하기 때문에 의류 브랜드에서 따로 제품 라인을 론칭하듯 계열사를 따로 설립해 차별화된 브랜드 전략을 전개하는거죠.

예를 들어 ‘에어(Air)’로 유명한 key가 신작으로 발매했다고 하면 대부분 유저는 ‘에어’와 마찬가지로 시나리오 분량이 많고 눈물을 쏙 빼는 이야기를 갖춘 비주얼노벨이라 생각합니다. ‘에어’가 큰 성공을 거둔 타이틀이기도 하지만, key는 설립 초기부터 비슷한 성향의 게임을 발매해 확고한 이미지를 구축하고 있죠. 유저들은 그 ‘브랜드’를 믿고 게임을 구매하는 겁니다.

그런데 간혹 본래 브랜드 이미지와는 다른 스타일의 게임을 느닷없이 발매하는 경우가 있습니다. 일종의 실험작인 셈이죠. 이런 작품들은 대부분 큰 성공은 거두지 못하지만 가끔 저조한 성적이 아쉬울 정도로 완성도가 좋은 타이틀도 종종 나옵니다. 오늘 소개하고자 하는 ‘예익의 유스티아’가 바로 그런 작품입니다.

‘예익의 유스티아’는 오거스트(August)라는 개발사에서 만든 미소녀게임입니다. 오거스트는하즈키라는 회사에 소속된 미소녀게임 브랜드로 ‘페이트 스테이 나이트’의 제작사 타입문처럼 동인서클로 시작해 기업까지 발전했습니다. 대표작은 ‘새벽녘보다 유리색인’, ‘달은 동쪽으로 해는 서쪽으로’와 최신작 ‘대도서관의 양치기’등이 있습니다.

오거스트는 팬들 사이에서 전속 원화가 ‘벳칸코’의 그림으로 잘 알려져 있죠. 커다란 눈망울을 지닌 미소녀 캐릭터를 중심으로 가볍고 이해하기 쉬운 '모에' 계열 작품을 주로 내놨습니다. 위에서 설명한 대표작도 모두 비슷한 스타일이죠. 다양한 스타일의 예쁜 캐릭터, 루트별 공략, 그리고 밝고 명랑한 분위기의 시나리오까지.

그런 성향이 벳칸코의 원화와 잘 맞아떨어져서 일본은 물론 해외에도 상당한 팬층을 보유하고 있습니다. 미소녀게임 전문 브랜드치고는 나름 대형이죠. 대부분의 작품은 발매 후 소설, 만화, 애니메이션 등 다양한 분야로 진출하며 PSP용 게임으로도 따로 발매되기도 합니다. 그런데 2011년 실험작 ‘예익의 유스티아’를 발매하면서 기존 팬들에게 충격을 줬죠.

기존 팬들이 ‘예익의 유스티아’를 접하고 충격을 받았던 이유는 지금까지 오거스트 작품에서 찾아볼 수 없었던 스타일이기 때문입니다. 원화는 대표작과 비슷한 분위기지만 시나리오는 상당히 무겁고 슬프며, 다크 판타지 세계관을 배경으로 하죠. 밝은 게임으로 승부했던 오거스트가 무겁고, 어두운 시나리오를 앞세운 것입니다.

게임 배경은 공중에 떠 있는 대지에 세운 국가 ‘노바스 아이텔’입니다. 이 국가의 거주 지역은 계급에 따라 상층, 하층, 감옥(슬럼가)으로 나누어집니다. 계급 상승 없이는 거주 지역을 절대 이동할 수 없지요. 게임은 거주 지역 중 슬럼가인 감옥을 주요 무대로 하며 차별 대우를 받는 사람들의 이야기와 정치적 암투를 다룹니다. 세계관이 이렇다보니 이야기도 어두울 수 밖에 없지요.

노바스 아이텔에는 ‘우화병’이라는 질병이 있습니다. 이 병에 걸리면 등에서 날개가 돋아나요. 주인공 ‘카임’이 만나는 메인 히로인 ‘유스티아’도 이 병에 걸렸습니다. 처음에 단순한 전염병처럼 치부되지만, 게임을 계속 진행하면 ‘우화병’이 유행하는 원인이 밝혀집니다. 노바스 아이텔이 공중에 떠 있을 수 있는 건 수백 년 전에 천사를 잡아 숙주로 삼았기 때문입니다. 그런데 오랜 시간이 지나고 천사의 힘이 떨어지자, 일부러 ‘우화병’을 퍼트려 새로운 숙주를 찾으려 했던 거죠.

진실을 밝히는 과정에서 주인공 ‘카임’은 상층에 거주하는 높은 계급의 사람들과 부딪히게 됩니다. 게다가 마지막에는 큰 비중을 차지했던 메인 히로인이 국가의 몰락을 막기 위해 스스로를 희생하기까지 합니다. 알콩달콩한 연애담을 볼 수 있었던 전작과는 굉장히 다르죠.

기존에 출시된 오거스트의 게임과 가장 큰 차이점은 히로인을 루트별로 공략할 수 없다는 겁니다. 본래 오거스트 게임들은 주인공과 히로인의 관계 발전을 주로 묘사했기 때문에 선택지를 이용해 플레이어가 공략하고 싶은 히로인을 고를 수 있었죠.

그러나 ‘예익의 유스티아’에서는 각 히로인 개별 루트 시나리오를 줄이고 메인 시나리오 비중을 크게 높였습니다. 그래서 공략할 수 있는 히로인 순서가 정해져 있습니죠. 플레이어는 시나리오 상 정해져 있는 공략 순서를 따라가며 히로인을 만나야 하기 때문에, 원하는 히로인을 따로 공략하는 재미를 느낄 수는 없습니다.

오거스트는 ‘예익의 유스티아’를 통해 다양한 시도를 했습니다. 시나리오 스타일은 물론 CG, BGM, 오프닝, 인터페이스까지 모든 부분에서 파격적인 변화를 보여주죠. 게임 자체 완성도는 훌륭했던지라 꽤 호평을 얻었습니다. 하지만 비판도 피하지 못했죠. 기존 오거스트 팬들은 귀엽고, 밝은 이미지를 강조한 브랜드의 매력을 살리지 못했다는 평가를 내렸습니다. 여기에 게임 속에 등장하는 히로인들의 개별 시나리오가 부각되지 않아 아쉽다는 의견도 뒤따랐죠.

이렇게 호평과 혹평이 팽팽하게 부딪히는 건 기존에 오거스트가 쌓아온 브랜드 이미지가 그만큼 확고했다는 것을 보여주는 증거이기도 합니다. 게임 완성도가 좋을지는 몰라도 기존 팬들에게는 좀 낯설었던거죠.

오거스트는 ‘예익의 유스티아’ 이후 본래 스타일에 맞춘 ‘대도서관의 양치기’를 발매합니다. 원래 잘하던 스타일이었으니 당연히 평가도 좋았고 큰 성공을 거두었죠. 후일담도, 애니메이션화도 없었던 ‘예익의 유스티아’와는 다르게 ‘대도서관의 양치기’는 팬디스크 발매는 물론 애니메이션화도 됐습니다.

그렇다고 ‘예익의 유스티아’가 의미 없는 작품은 아닙니다. 당시 경험은 오는 9월에 발매될 신작 ‘천의 인도, 도화염의 황희’에 영향을 미쳤죠. 이 작품 역시 ‘예익의 유스티아’ 못지않게 무겁고 진중한 세계관과 시나리오를 채택했습니다. 여기에 마냥 무겁기만 했던 '예익의 유스티아'와 달리 주요 무대를 학교로 설정하고 가벼운 일상 스토리를 넣을 예정이라 기존 오거스트 스타일도 적절히 녹여낼 것으로 보입니다. 과연 이 작품은 기존 팬까지 만족시키는 게임이 될 지 궁금해지네요.